รายงานจากเกาหลีใต้ จีน และอิตาลี ระบุว่าการสูญเสียการรับรู้กลิ่นและรสชาติอาจเป็นอาการของโรคโควิด-19 ซึ่งเป็นโรคที่เกิดจากไวรัสโคโรนา SARS-CoV-2 ผู้เชี่ยวชาญในสหราชอาณาจักรแนะนำว่าการสูญเสียกลิ่นหรือที่เรียกว่า anosmia อาจเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการติดเชื้อในระยะแรก แม้ว่ารายละเอียดที่แน่นอนของสิ่งที่เกิดขึ้นกับไวรัสโคโรนานี้ยังไม่ชัดเจน แต่หลักฐานจากการติดเชื้ออื่นๆ บ่งชี้ว่า แม้ว่าความเสียหายต่อการรับรู้กลิ่นจะเป็นไปได้ แต่ก็ไม่น่าจะเกิดขึ้นอย่างถาวร
ไวรัสและแบคทีเรียโจมตีเยื่อบุจมูกตลอดเวลา โชคดีที่กลไกการป้องกัน
ของเราป้องกันไม่ให้เชื้อโรคส่วนใหญ่แทรกซึมเข้าไปในชั้นเนื้อเยื่อที่ลึกลงไป เชื้อโรคบางชนิดสามารถทะลุผ่านเยื่อบุจมูกและเป็นที่ทราบกันดีว่าเข้าสู่เส้นประสาทรับกลิ่นซึ่งมีหน้าที่ในการรับกลิ่น เชื้อโรคยังสามารถเข้าสู่เส้นประสาทไตรเจมินัลซึ่งมีหน้าที่ควบคุมการกัดและการเคี้ยว และการรับความรู้สึกที่ใบหน้า
หากไวรัสหรือแบคทีเรียเข้าสู่เส้นประสาท ผลที่ตามมาอาจร้ายแรงได้ บางทีตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคืออาการอัมพาตแบบเบลล์ ซึ่งส่วนหนึ่งของใบหน้าเป็นอัมพาตชั่วคราว และบางครั้งอาจเกิดจากการติดเชื้อไวรัสที่เส้นประสาทใบหน้า
ไวรัสอื่น ๆ รวมทั้งไข้หวัดใหญ่และเริมเป็นที่รู้กันว่าติดเชื้อที่เส้นประสาทรับกลิ่น จากการศึกษาในสัตว์ทดลองโดยใช้ไวรัสโคโรนาชนิดอื่น (ไม่ใช่ SARS-CoV-2 ซึ่งเป็นไวรัสที่ทำให้เกิดโรคโควิด-19) เรายังทราบด้วยว่า การฉีดวัคซีนทางจมูกด้วยไวรัสตับอักเสบจากหนูซึ่งเป็นไวรัสโคโรนาชนิดหนึ่ง สามารถทะลุผ่านเส้นประสาทรับกลิ่นได้อย่างรวดเร็วและ แล้วขึ้นสู่สมองต่อไป
ในมนุษย์มีการแสดงให้เห็นว่าไวรัสโคโรนาในมนุษย์บางประเภทสามารถเข้าสู่สมองได้จากหลอดรับกลิ่นที่ปลายประสาทรับกลิ่น จนถึงปัจจุบัน ยังไม่ทราบว่า SARS-CoV-2 สามารถทำลายเส้นประสาทรับกลิ่นได้หรือไม่
แบคทีเรียยังแทรกซึมเข้าไปในเส้นประสาทรับกลิ่น ทีมวิจัยของเราได้แสดงให้เห็นว่าBurkholderia pseudomalleiซึ่งเป็นสาเหตุของโรคเมลิออยโดสิสในเขตร้อนสามารถฆ่าเซลล์ประสาทรับกลิ่นและจากนั้นจะเข้าสู่ส่วนที่เหลือของเส้นประสาทรับกลิ่นเพื่อเคลื่อนขึ้นสู่สมอง เมื่อเชื้อโรคเข้าไปในเส้นประสาทรับกลิ่นแล้ว ก็เปรียบเสมือนทางหลวงจากจมูกไปยังสมอง หากการติดเชื้อ
ทำลายเซลล์ประสาท เชื้อโรคจะเคลื่อนไปตามเส้นประสาทได้ง่ายขึ้น
การติดเชื้อส่งผลต่อการรับรู้กลิ่นอย่างไร?
การฆ่าเซลล์ประสาทรับกลิ่นนี้น่าจะเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้คนเราสูญเสียการรับกลิ่นหลังจากการติดเชื้อ เมื่อเซลล์ประสาทรับกลิ่นตายไปแล้ว 20-30% ผู้คนจะรายงานว่าพวกเขาสูญเสียการรับรู้กลิ่น
หากคนเราสูญเสียเซลล์ประสาทในการรับกลิ่นไป 30% พวกเขาจะไม่สามารถตรวจจับโมเลกุลของกลิ่นได้มากพอที่จะกระตุ้นระดับเกณฑ์สำหรับการรับกลิ่นเมื่อหายใจตามปกติ อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาสูดดมให้แรงขึ้น พวกเขาอาจจะสามารถดมกลิ่นได้มากพอที่จะรับรู้ถึงกลิ่นได้
การวิจัยแบคทีเรียของเราแสดงให้เห็นว่าความเสียหายของเส้นประสาทรับกลิ่นสามารถเกิดขึ้นได้ภายใน 24 ชั่วโมงหลังจากได้รับสัมผัสครั้งแรก และผลลัพธ์ (ที่ไม่ได้เผยแพร่) กับไวรัสอื่นๆ แสดงให้เห็นว่าสามารถออกฤทธิ์ได้เร็วกว่า ด้วยวิธีนี้ การสูญเสียการรับรู้กลิ่นสามารถเป็นตัวบ่งชี้เบื้องต้นของการโจมตีของเชื้อโรคที่อาจเกิดขึ้นภายในระบบจมูก
ทำไมรสชาติถึงได้รับผลกระทบด้วย?
สิ่งที่เรามักจะคิดว่าเป็น “รสชาติ” เมื่อเราเพลิดเพลินกับอาหารมื้ออร่อยนั้นแท้จริงแล้วคือการผสมผสานระหว่างกลิ่นและรสชาติ เมื่อคนเราสูญเสียการรับรู้กลิ่น สิ่งสำคัญที่ทำให้เพลิดเพลินกับอาหารก็จะสูญเสียไป
นี่คือเหตุผลที่ผู้คนอาจรายงานว่าพวกเขาสูญเสียการรับรู้รสชาติเช่นกัน ซึ่งพูดตามตรงขึ้นอยู่กับลิ้นและปุ่มรับรส เมื่อพวกเขาสูญเสียเพียงการรับรู้กลิ่นเท่านั้น
ทำไมคนที่ติดเชื้อ COVID-19 บางคนถึงสูญเสียกลิ่น?
ร่างกายและระบบภูมิคุ้มกันของเรามีความหลากหลายมาก เนื่องจากพันธุกรรมและสถานการณ์ ไม่ใช่ทุกคนที่จะไวต่อเชื้อโรคบางชนิดหรือได้รับผลกระทบในลักษณะเดียวกัน
การวิจัยในหนูของเราแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าไม่เพียงแต่หนูสายพันธุ์ต่างๆ จะไวต่อแบคทีเรียที่แตกต่างกัน แต่ยังส่งผลต่อเส้นทางประสาทที่แตกต่างกันด้วย
แม้ว่าเราจะยังไม่ทราบว่า SARS-CoV-2 ทำอันตรายต่อเส้นประสาทรับกลิ่นหรือไม่ แต่กระบวนการที่คล้ายกันสามารถอธิบายได้ว่าทำไมบางคนถึงสูญเสียการรับกลิ่นและบางคนไม่รับรู้
จะถาวรหรือไม่?
โชคดีที่ระบบการดมกลิ่นได้รับการออกแบบมาเพื่อให้รอดพ้นจากการโจมตีอย่างต่อเนื่องของเชื้อโรค ดังนั้นหากคุณสูญเสียการรับรู้กลิ่น มันจะเป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น ในขณะที่เซลล์ประสาทรับกลิ่นที่อยู่ภายในเยื่อบุจมูกสามารถติดเชื้อและตายได้ สเต็มเซลล์ที่อยู่ใต้เซลล์ประสาทจะสร้างเซลล์ประสาทใหม่อย่างรวดเร็วเพื่อทดแทนเซลล์ที่สูญเสียไป
เซลล์ประสาทใหม่จะขยายการเชื่อมต่อที่ยาวกลับเข้าไปในสมองเพื่อฟื้นฟูทางเดิน ขึ้นอยู่กับความรุนแรงของการติดเชื้อครั้งแรก ความรู้สึกของกลิ่นสามารถกลับมาได้ภายในสองสามวันหรือหลายสัปดาห์
